Onder het kopje ‘Petrochemische industrie’ las je al dat aardolie de beginstof is van de hele petrochemische industrie. Maar aardolie word niet alleen gedestilleerd, het word helemaal uit elkaar gehaald, om er vervolgens andere stofjes uit te halen. Het proces waarin dit gedaan wordt, heet gefractioneerde destillatie. Nu denk jij waarschijnlijk; gefractiwatte? We zullen je eens goed uitleggen wat dit begrip betekent.

 Als je in het woordenboek ‘destillatie’ op zoekt komt er ongeveer zo’n beschrijving: een techniek om meerdere stoffen in een oplossing te scheiden door middel van verdamping. Zo, nu wordt er al een heleboel meer duidelijk. Maar om die stoffen door middel van verdamping te scheiden, moeten al die verschillende stofjes wel een verschillende kookpunt hebben. Nu komen we bij het tweede begrip: fractie. Fractie is een mengsel van stofjes met kookpunten die héél dicht bij elkaar liggen, maar die door het hele destillatieproces word gevormd uit mengsels van stofjes met een groot verschil in kookpunt, in dit geval is dat dus aardolie. Dit proces gebeurt allemaal in destillatiekolommen. Eerst wordt de ruwe aardolie voorverwarmd, waarna het in de destillatiekolommen wordt gedaan. In de kolom is de temperatuur niet overal even hoog, onderin is de temperatuur namelijk veel hoger dan bovenin. En dat doen ze niet per ongeluk, nee dat is precies zo gemaakt, dat de temperatuur van beneden naar boven geleidelijk afloopt.

 Het grootste deel van de ruwe, voorverwarmde aardolie verdampt erg snel nadat het in de destillatiekolom komt. De damp stijgt op, en komt dus in het koudere gedeelte van de kolom. Daar condenseert de damp. Condenseren betekent dat als je bijvoorbeeld een gas of een damp hebt, dat het overgaat naar een vloeistof. De gecondenseerde stofjes worden op verschillende hoogtes in de kolom ‘afgetapt’. Ze worden allemaal opgeslagen in speciale tanken. De stofjes die je in deze tanken vind, zijn dus fracties.

 Op het onderstaandeplaatje zie je dat de grotere moleculen, laag condenseren, en de kleinere moleculen juist hoger afgetapt worden. Maar er zijn ook stofjes die helemaal niet verdampen. Dit noem je het residu, en dat moet zo snel mogelijk uit de destillatiekolom gehaald worden, omdat ze dit weer ergens anders voor gebruiken, bijvoorbeeld voor asfalt.